Ciencia | Espacio
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En la madrugada de este martes, 27 de septiembre (hora española) –a las 19:14 del 26 de septiembre en el horario de la costa este de Estados Unidos–, está previsto que tenga lugar la prueba de redirección de doble asteroide (DART, por su sigla en inglés) de la NASA, cuyo objetivo es alcanzar el sistema de asteroides binario Didymos, formado por los asteroides Didymos (en griego, «gemelo») y su compañero más pequeño Dimorphos (en griego, »dos formas«), y modificar la órbita de este último. Si bien estos cuerpos celestes no son una amenaza para la Tierra, lo que esta misión pretende demostrar es la capacidad humana de desviar la trayectoria de un asteroide o un cometa en el hipotético caso de que, en un futuro, el impacto de un objeto similar represente un verdadero peligro para nuestro planeta.
Burj Khalifa
(Dubai)
DART, Dimorfo y Dídymo, a escala
830 m
Dídymo
780 m
DART
19 m
Dimorfo
163 m
Puerta
de Alcalá
(Madrid)
Torre Eiffel
(Francia)
321 m
20 m
Burj Khalifa
(Dubai)
DART, Dimorfo y Dídymo, a escala
830 m
Dídymo
780 m
DART
19 m
Dimorfo
163 m
Puerta
de Alcalá
(Madrid)
Torre Eiffel
(Francia)
321 m
20 m
Burj Khalifa
(Dubai)
830 m
DART, Dimorfo y Dídymo, a escala
Dídymo
One World
Trade Center
(EE UU)
780 m
546 m
DART
Torre Eiffel
(Francia)
19 m
321 m
Gran Pirámide
de Giza
(Egipto)
Puerta
de Alcalá
(Madrid)
Dimorfo
139 m
163 m
Autobús
20 m
15 m
Burj Khalifa
(Dubai)
830 m
Dídymo
One World Trade Center
(EE UU)
DART, Dimorfo y Dídymo, a escala
780 m
546 m
Torre Eiffel
(Francia)
321 m
Gran Pirámide de Giza
(Egipto)
Dimorfo
Puerta
de Alcalá
(Madrid)
139 m
163 m
DART
Autobús
19 m
20 m
15 m
Un asteroide es un pequeño cuerpo natural del sistema solar que orbita alrededor del sol. La mayoría de ellos residen en la región entre Marte y Júpiter, conocida como el cinturón de asteroides o cinturón principal y son fragmentos de cuerpos más grandes que se rompieron, en la primera parte de la historia del sistema solar, debido a colisiones. Solo unos pocos de los asteroides más grandes han permanecido intactos.
Radiografía del ‘dardo’
19 m
8,5 m
2,4 m
1,3 m
CubeSat italiano LICIACube
Mini reportero que capturará el momento del impacto
Evolutionary Xenon Thruster–Commercial (NEXT-C) de la NASA
Sistema de propulsión de iones
Panel solar desplegable (ROSA)
Aporta energía a la nave para moverse en dirección a su objetivo y realizar su misión
Matriz de ranura de línea radial (RLSA) Sistema de antenas
SMART Nav
Sistema de navegación basado en algoritmos que dirige de forma autónoma la nave espacial hacia su objetivo
Transformational Solar Array
Células solares de alta eficiencia enlazadas a ROSA que proporcionan tres veces más energía que los paneles solares estándar
DRACO
Es una cámara que permitirá a DART distinguir entre los dos asteroides y tomará fotos de Dimorfo a medida que se acerca, transmitiéndolas de vuelta a la Tierra desde una hora hasta unos segundos antes del impacto
Radiografía del ‘dardo’
19 m
8,5 m
2,4 m
1,3 m
CubeSat italiano LICIACube
Mini reportero que capturará el momento del impacto
Evolutionary Xenon Thruster–Commercial (NEXT-C) de la NASA
Sistema de propulsión de iones
Panel solar desplegable (ROSA)
Aporta energía a la nave para moverse en dirección a su objetivo y realizar su misión
SMART Nav
Sistema de navegación basado en algoritmos que dirige de forma autónoma la nave espacial hacia su objetivo
Matriz de ranura de línea radial (RLSA) Sistema de antenas
Transformational Solar Array
Células solares de alta eficiencia enlazadas a ROSA que proporcionan tres veces más energía que los paneles solares estándar
DRACO
Es una cámara que permitirá a DART distinguir entre los dos asteroides y tomará fotos de Dimorfo a medida que se acerca, transmitiéndolas de vuelta a la Tierra desde una hora hasta unos segundos antes del impacto
Radiografía del ‘dardo’
19 m
8,5 m
2,4 m
1,3 m
CubeSat italiano LICIACube
Mini reportero que capturará el momento del impacto
Evolutionary Xenon Thruster–Commercial (NEXT-C) de la NASA
Sistema de propulsión
de iones
Panel solar desplegable (ROSA)
Aporta energía a la nave para moverse en dirección a su objetivo y realizar su misión
SMART Nav
Sistema de navegación
Matriz de ranura de línea radial (RLSA) Sistema de antenas
DRACO
Es una cámara que permitirá a DART distinguir entre los dos asteroides y tomará fotos de Dimorfo a medida que se acerca, transmitiéndolas de vuelta a la Tierra desde una hora hasta unos segundos antes del impacto
Transformational Solar Array
Células solares de alta eficiencia enlazadas a ROSA que proporcionan tres veces más energía que los paneles solares estándar
Radiografía del ‘dardo’
19 m
8,5 m
2,4 m
1,3 m
CubeSat italiano LICIACube
Mini reportero que capturará el momento del impacto
Evolutionary Xenon Thruster–Commercial (NEXT-C) de la NASA
Sistema de propulsión
de iones
Panel solar desplegable (ROSA)
Aporta energía a la nave para moverse en dirección a su objetivo y realizar su misión
SMART Nav
Sistema de navegación
Matriz de ranura de línea radial (RLSA) Sistema de antenas
DRACO
Es una cámara que permitirá a DART distinguir entre los dos asteroides y tomará fotos de Dimorfo a medida que se acerca, transmitiéndolas de vuelta a la Tierra desde una hora hasta unos segundos antes del impacto
Transformational Solar Array
Células solares de alta eficiencia enlazadas a ROSA que proporcionan tres veces más energía que los paneles solares estándar
La misión DART ha sido cuidadosamente diseñada gracias a la colaboración internacional. La idea es que la nave espacial, provista de la tecnología más puntera, golpee Dimorfo a una velocidad de unos 6,1 km por segundo, sin llegar a destruirlo, solo con la suficiente fuerza como para expulsarlo de su órbita alrededor de Dídimos o cambiar notablemente la órbita de la pareja de asteroides alrededor del sol. Actualmente, el período orbital de Dimorfo alrededor de Dídimos es de 11 horas y 55 minutos. Los científicos calculan que la colisión acortará ese tiempo en un rango de entre 73 segundos y 10 minutos. Cuando se produzca el contacto, Dimorfo se convertirá en el cuerpo celeste más pequeño jamás visitado por una nave espacial.
Todo comenzó el 24 de noviembre de 2021, con el lanzamiento del cohete SpaceX Falcon, en el que viajaba la nave DART, desde el Complejo Espacial 4 Este, de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California.
Más recientemente, el 11 de septiembre de 2022, se lanzó el microsatélite LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids), de fabricación italiana. Este dispositivo está provisto de dos cámaras ópticas, LUKE (LICIACube Unit Key Explorer) y LEIA (LICIACube Explorer Imaging for Asteroid), y es el 'mini reportero' que se encargará de inmortalizar el impacto y los primeros minutos de sus secuelas.
Al mismo tiempo, en la Tierra, científicos de todo el planeta emplearán los telescopios terrestres para medir cuánto cambia la órbita de Dimorfo alrededor de Dídymos, tras el choque. De este modo, se evaluará la eficacia del proyecto y se valorará la manera de aplicarlo a futuros escenarios de defensa planetaria. «El equipo de investigación de DART tiene miembros que representan a más de 100 instituciones de 27 países distintos, y telescopios de los siete continentes están involucrados en esta misión, como los de las islas Canarias, en España», declara Nancy Chabot, responsable de coordinación de DART del Laboratorio de Física Aplicada de la Johns Hopkins University.
El impacto, paso a paso
1 El asteroide Dimorfo orbita
Dídymo a una distancia de 1,2 km
de centro a centro
Órbita original
11 horas y 55 min
Dídymo
Dimorfo
1,2 km
Velocidad
0,6 km/h
DART
LICIA Cube
Velocidad
23.760 km/h
2 Cuando la Tierra y sistema Dídymo estén más próximos (unos 11 millones de kilómetros) DART impactará en Dimorfo
Nueva órbita
De 73’’ a 10’ menos
1,2 km
3 El impacto busca producir un cambio de trayectoria en el asteriode
El impacto, paso a paso
1 El asteroide Dimorfo orbita Dídymo a una distancia de 1,2 km de centro a centro
Órbita original
11 horas y 55 min
Dídymo
Dimorfo
1,2 km
Velocidad
0,6 km/h
DART
LICIA Cube
Velocidad
23.760 km/h
2 Cuando la Tierra y sistema Dídymo
estén más próximos (unos 11 millones de kilómetros) DART impactará en Dimorfo
Nueva órbita
De 73’’ a 10’ menos
1,2 km
3 El impacto busca producir un cambio de trayectoria en el asteriode
El impacto, paso a paso
1 El asteroide Dimorfo orbita Dídymo a una distancia de 1,2 km de centro a centro
Órbita original
11 horas y 55 min
Nueva órbita
De 73’’ a 10’ menos
Dídymo
3 El impacto busca producir un cambio de trayectoria en el asteriode
1,2 km
Dimorfo
Velocidad
0,6 km/h
Velocidad
23.760 km/h
2 Cuando la Tierra y sistema Dídymo estén más próximos (unos 11 millones de kilómetros) DART impactará en Dimorfo
DART
Grabará el impacto
en primer
plano
LICIACube
El ‘mini reportero’ se desprenderá y quedará próximo a la acción para retratarla
El impacto, paso a paso
1 El asteroide Dimorfo orbita Dídymo a una distancia de 1,2 km de centro a centro
Órbita original
11 horas y 55 min
Nueva órbita
De 73’’ a 10’ menos
Dídymo
3 El impacto busca producir un cambio de trayectoria en el asteriode
1,2 km
Dimorfo
Velocidad
0,6 km/h
2 Cuando la Tierra y sistema Dídymo estén más próximos (unos 11 millones de kilómetros) DART impactará en Dimorfo
LICIACube
El ‘mini reportero’ se desprenderá y quedará próximo a la acción para retratarla
DART
Grabará el impacto
en primer
plano
Velocidad
23.760 km/h
El impacto cinético de DART ocurrirá cuando la Tierra y el sistema Dídymos estén a su distancia mínima, aproximadamente a 11 millones de kilómetros, lo que ayudará a los científicos a realizar observaciones telescópicas de mayor calidad tras la colisión. La última vez que Dídymos estuvo tan cerca de la Tierra fue en 2003; la próxima vez será en 2062.
La elección de dicha pareja de asteroides para realizar esta prueba se debe a que no están en camino de colisionar con la Tierra, pero están relativamente cerca de nosotros, lo que facilitará a los científicos observar y medir el efecto del impacto cinético de DART.
Lo que no se puede predecir con exactitud es cómo será la colisión. Se sabe muy poco sobre la composición de Dimorfo, y nuestra comprensión de la física de impacto relacionada con los asteroides se basa en experimentos de laboratorio realizados en la Tierra y en los datos proporcionados por la misión japonesa Hayabusa2 sobre el asteroide Ryugu, de 900 metros de diámetro. «El verdadero reto tecnológico de DART es encontrar e impactar contra un asteroide tan 'pequeño', del cual tenemos muy poca información, en medio del espacio, a gran velocidad. De hecho, no seremos capaces de distinguir Dídymos de Dimorfo hasta una hora antes del impacto. Para ello, DART está provisto de un sistema de navegación autónoma y de la cámara DRACOS. Las imágenes que se van a retransmitir en vivo son precisamente las que DART tome durante esa última hora antes de colisionar», afirma Chabot.
Lo que verá la cámara DRACO, antes del impacto
60 minutos
4 minutos
2 minutos
3 segundos
Lo que verá la cámara DRACO, antes del impacto
60 minutos
4 minutos
2 minutos
3 segundos
Lo que verá la cámara DRACO, antes del impacto
60 minutos
4 minutos
2 minutos
3 segundos
Lo que verá la cámara DRACO, antes del impacto
60 minutos
4 minutos
2 minutos
3 segundos
Los escenarios posibles son dos: si la roca espacial es dura y densa, se levantarán pequeños escombros del impacto; si es suave, como un grupo apretado de rocas espaciales más pequeñas, el choque dejará un gran cráter y creará una columna de escombros que los especialistas de la misión esperan que ayuden a empujar el asteroide lejos de su órbita con Dídimos. Cuantos más escombros se expulsen del cráter, más probable es que la órbita del asteroide se vea alterada.
Tras la prueba de impacto cinético DART, a finales de 2024, la nave espacial Hera, de la Estación Espacial Internacional (ESA) se dirigirá de nuevo hacia el sistema Dídymos para realizar un estudio en profundidad de las secuelas del impacto, mediante la caracterización detallada de las propiedades físicas de Dídymos y Dimorfo y del cráter realizado por la misión DART.
Además, Hera desplegará dos sistemas CubeSats (nanosatélites), del tamaño de una caja de zapatos, llamados Milani y Juventas, que realizarán observaciones de apoyo. Todo ello ayudará a convertir el experimento de DART en una técnica de desviación bien entendida y repetible, lista para ponerse en práctica si alguna vez se detecta un asteroide en dirección a la Tierra.
«Actualmente, esta nave está siendo construida en Alemania, aunque algunos de sus elementos toman forma en otras partes de Europa. Por ejemplo, el modelo de ingeniería del sistema de guía, navegación y control de precisión de Hera, esencial para guiar la nave espacial hacia y alrededor del sistema Dídymos, está siendo elaborado por la empresa GMV en España», explica Ian Carnelli, responsable de misión Hera (ESA).
Los objetos peligrosos pueden penetrar la atmósfera terrestre en cualquier momento y los impactos de asteroides son un proceso natural que ocurre continuamente. Según datos de la NASA, todos los días, de 80 a 100 toneladas de material caen sobre la Tierra desde el espacio en forma de polvo y pequeños meteoritos (fragmentos de asteroides que se desintegran en la atmósfera terrestre). «En los últimos 20 años, los sensores del gobierno de EE UU han detectado casi 600 asteroides pequeños que han entrado en la atmósfera terrestre y han creado bólidos (bolas de fuego) espectaculares», recoge la agencia estadounidense en su web.
Actualmente, ningún asteroide conocido presenta un riesgo significativo de impacto con la Tierra en los próximos 100 años, si bien se han descubierto unos 20.000 asteroides cuya órbita puede acercarlos a nuestro planeta. La probabilidad que se estima de que esto ocurra es de 1 entre 714, por parte de un asteroide llamado 2009 FD, en 2185, lo que significa que la posibilidad de que pueda impactar entonces es inferior al 0,2%. Sin embargo, a medida que se descubren nuevos asteroides estas cifras pueden variar. La NASA considera peligroso cualquiera que supere los 140 metros de diámetro y pueda aproximarse a menos de 10 millones de kilómetros.
Asteroides próximos a la Tierra
4 m
25 m
140 m
1.000 m
10.000 m
1 cada año
1 cada 100
años
1 cada 20.000 años
1 cada
500.000 años
1 cada 100 o 200
millones de años
Destello brilante, sin efecto en el suelo, pero podría dejar meteoritos
Explosión de aire, puede provocar daños si cae sobre zonas pobladas
Provocaría un cráter de 1,2 km que podría causar muertes masivas si cae en una
zona poblada
Provocaría un
cráter de 10 km, la devastación global
y la posible desaparición
de la civilización
Provocaría un cráter de 100 km, la devastación global y la desaparición de la vida en la Tierra
Hay unos
500 millones de objetos cercanos
a la Tierra
Hay unos
5 millones
de objetos cercanos
a la Tierra
Hay unos
25.000 objetos cercanos
a la Tierra
Hay unos
900
objetos cercanos
a la Tierra
Hay
4
objetos cercanos
a la Tierra
Descubiertos:
<0,1%
Descubiertos:
<0,4%
Descubiertos:
39%
Descubiertos:
>95%
Descubiertos:
100%
Asteroides próximos a la Tierra
4 m
25 m
140 m
1 cada año
1 cada 100
años
1 cada 20.000 años
Destello brilante, sin efecto en el suelo, pero podría dejar meteoritos
Explosión de aire, puede provocar daños si cae sobre zonas pobladas
Provocaría un cráter de 1,2 km que podría causar muertes masivas si cae en una
zona poblada
Hay unos
500 millones de objetos cercanos
a la Tierra
Hay unos
5 millones
de objetos cercanos
a la Tierra
Hay unos
25.000 objetos cercanos
a la Tierra
Descubiertos:
<0,1%
Descubiertos:
<0,4%
Descubiertos:
39%
1.000 m
10.000 m
1 cada
500.000 años
1 cada 100 o 200
millones de años
Provocaría un
cráter de 10 km, la devastación global
y la posible desaparición
de la civilización
Provocaría un cráter de 100 km, la devastación global y la desaparición de la vida en la Tierra
Hay unos
900
objetos cercanos
a la Tierra
Hay
4
objetos cercanos
a la Tierra
Descubiertos:
>95%
Descubiertos:
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Asteroides próximos a la Tierra
140 m
4 m
25 m
1 cada 20.000 años
1 cada año
1 cada 100
años
Provocaría un cráter de 1,2 km que causaría muertes masivas si cae en una
zona poblada
Destello brilante, sin efecto en el suelo, pero podría dejar meteoritos
Explosión de aire, puede provocar daños si cae sobre zonas pobladas
Hay unos
25.000 objetos cercanos
a la Tierra
Hay unos
500 millones de objetos cercanos
a la Tierra
Hay unos
5 millones
de objetos cercanos
a la Tierra
Descubiertos:
39%
Descubiertos:
<0,1%
Descubiertos:
<0,4%
1.000 m
10.000 m
1 cada
500.000 años
1 cada 100 o 200
millones de años
Provocaría un
cráter de 10 km,
la devastación
global y la
posible
desaparición
de la
civilización
Provocaría un
cráter de
100 km, la devastación
global y la desaparición
de la vida
en la Tierra
Hay unos
900
objetos cercanos
a la Tierra
Hay
4
objetos cercanos
a la Tierra
Descubiertos:
>95%
Descubiertos:
100%
Asteroides próximos a la Tierra
4 m
25 m
1 cada año
1 cada 100
años
Destello brilante, sin efecto en el suelo, pero podría dejar meteoritos
Explosión de aire, puede provocar daños si cae sobre zonas pobladas
Hay unos
500 millones de objetos cercanos
a la Tierra
Hay unos
5 millones
de objetos cercanos
a la Tierra
Descubiertos:
<0,1%
Descubiertos:
<0,4%
1.000 m
140 m
1 cada
500.000 años
1 cada 20.000 años
Provocaría un cráter de 1,2 km que causaría muertes masivas si cae en una
zona poblada
Provocaría un
cráter de 10 km,
la devastación
global y la
posible desaparición
de la civilización
Hay unos
900
objetos cercanos
a la Tierra
Hay unos
25.000 objetos cercanos
a la Tierra
Descubiertos:
>95%
Descubiertos:
39%
10.000 m
1 cada 100 o
200 millones
de años
Provocaría un
cráter de
100 km, la devastación
global y la desaparición
de la vida
en la Tierra
Hay
4
objetos cercanos
a la Tierra
Descubiertos:
100%
La mayoría de los que nos alcanzan, en cambio, suelen ser más pequeños y menos catastróficos. El ejemplo más significativo es el del meteorito de 17 metros que cayó sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk en 2013, creando un estallido en el aire y una onda expansiva que golpeó seis ciudades en todo el país. La explosión hirió a más de 1.600 personas y causó daños estimados en 30 millones de dólares. Impactos así no ocurren más de una o dos veces por siglo; mientras que otros meteoritos más grandes, como el que acabó con los dinosaurios, de unos diez kilómetros de diámetro, alcanzan la Tierra en la escala de siglos a milenios.
El objetivo de la defensa planetaria es, precisamente, desarrollar las capacidades necesarias para detectar y advertir de posibles impactos de asteroides o cometas con la Tierra, para prevenirlos o mitigar sus posibles efectos. Esto solo es posible si existe cierta anticipación, pues la trayectoria de un asteroide no puede ser desviada a escasos minutos u horas de su impacto con nuestro planeta debido a la gran velocidad a la que viaja. «Esta misión supone un momento histórico para todo el mundo. Y así debe ser, porque la defensa planetaria es un problema global que requiere atención y responsabilidad internacional. Los asteroides son amenazas naturales que la Tierra tiene desde su formación, pero creemos que pueden prevenirse, especialmente ahora que entendemos la forma en la que funciona el Sistema Solar», declara Tom Statler, científico del programa de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA.
Emisión en directo de la misión DART Ya está activa la que será la última emisión del satélite
Ubicación de DART en el sistema solar en tiempo real La NASA tiene disponible un gráfico interactivo
Fuentes La información gráfica procede íntegramente de la NASA
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Sara I. Belled y Clara Alba
Rocío Mendoza y Álex Sánchez
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